Originaires des régions tempérées d’Europe, d’Asie centrale et d’Afrique du nord, les plantains affectionnent les prairies, les bords de chemins et les lieux incultes. Ce sont des plantes herbacées vivaces, avec des feuilles disposées en rosette à la base, qui permettent de différencier les trois espèces médicinales : elles sont ovales, larges et côtelées dans le grand plantain, lancéolées et étroites dans le plantain lancéolé et elliptiques et sans pétiole dans le plantain intermédiaire. Les minuscules fleurs, brunes pour le grand plantain, blanches pour le plantain lancéolé et roses pour le plantain intermédiaire, sont regroupées en épis terminaux portés par une très longue tige. Le fruit est une capsule.

On l’appelle aussi oreille de lièvre, bonne femme et tête noire.