Harpagophytum procumbens est une plante herbacée vivace qui pousse dans les savanes et les steppes désertiques de l'Afrique du Sud, du Botswana et de Namibie et en particulier dans le désert du Kalahari. La racine primaire s’enfonce jusqu’à un mètre dans le sol, elle donne naissance à des racines secondaires renflées et tubéreuses. Les tiges rampantes émergent du sol après les pluies et portent des feuilles opposées plus ou moins lobées. Les fleurs éphémères, solitaires, d’une superbe corolle jaune à la base puis rouge violet, donnent naissance à un fruit brunâtre et ligneux surmonté d’excroissances munies de crochets favorisant ainsi la dispersion de l’espèce.

Les racines d’H. procumbens sont souvent confondues, voire falsifiées avec les racines d’aspect identique d’une autre espèce, Harpagophytum zeyheri, qui croît dans le sud de l’Angola, le nord de la Namibie et dans les zones frontalières du Mozambique et du Zimbabwe. Nous avons démontré que les deux espèces ont les mêmes propriétés anti-inflammatoires et antalgiques chez le rat. Aussi H. zeyheri a été accepté comme plante médicinale à la pharmacopée européenne, permettant ainsi de réduire les prélèvements d’H. procumbens, dont les récoltes excessives menacent l’espèce de disparition dans de nombreux biotopes. La culture d’harpagophyton devrait remplacer la récolte d’espèces sauvages.