C’est un arbre très commun, d’une vingtaine de mètres de haut, qui affectionne les cours d’eau et les lieux humides des régions tempérées d’Europe, d’Asie mineure, d’Asie centrale et d’Amérique du Nord. Le tronc est caractéristique avec son écorce crevassée et ses rameaux flexibles, à feuilles lancéolées, vertes sur le dessus, blanchâtres et soyeuses sur le dessous. Les fleurs groupées en chaton sont jaunes pour les mâles et vertes pour les femelles. La petite graine est recouverte d’un duvet cotonneux.