Originaire du Proche-Orient, ce bel arbre, de grande longévité atteignant 10 à 25 m de haut, s’est répandu spontanément, grâce à sa mise en culture, dans tout l’hémisphère nord sur sol calcaire en Europe, en Asie centrale et orientale (Nord de l’Inde et de la Chine), en Afrique du Nord et en Amérique du Nord. 

Il porte de grandes feuilles composées de 7 à 9 folioles ovales d’une dizaine de centimètres, les fleurs mâles forment des chatons pendants et les fleurs femelles sont groupées par deux ou trois à l’extrémité des tiges. Le fruit est une grosse drupe formée d’une enveloppe charnue verte, noircissant à maturité, qui abrite une noix dure et ligneuse contenant une graine comestible dont l’aspect extérieur rappelle les deux lobes du cerveau.