Arbre commun des forêts humides de l’Amérique du Nord, son aspect rappelle le noisetier. Il se caractérise par des branches tortueuses à écorce brunâtre, supportant des feuilles alternes, ovales, profondément dentées, de 8 à 10 cm de long et 5 à 7 cm de large. Courtement pétiolées, ses feuilles vert mat souvent rougeâtres, dégagent une odeur faiblement aromatique et une saveur astringente, légèrement amère. Les fleurs sont groupées en petits bouquets, enveloppées d’une bractée (pseudo feuille) écailleuse, comprenant quatre sépales et quatre pétales filiformes de couleur jaune. Le fruit est une capsule qui s’ouvre brusquement en libérant ses graines par projection.