Largement répandus dans toute l’Europe, les tilleuls sont des arbres atteignant 20 ou 30 mètres de haut. Trois espèces sont retenues pour leur usage médicinal, le tilleul à petites feuilles, le tilleul à grandes feuilles ainsi que leur hybride Tilia x vulgaris ; en revanche le tilleul argenté (T. tomentosa) est à rejeter. Ce sont les feuilles qui facilitent leur identification : en forme de coeur à la base et à bord denté, elles sont glabres chez le tilleul à petites  feuilles, velues dans l’espèce à grandes feuilles et blanchâtres sur leur face inférieure dans le tilleul argenté. Les petites fleurs jaunâtres, portées par un pédoncule soudé à une bractée verdâtre, au nombre de 5 à 10 chez T. cordata et de 2 à 5 chez T. platiphyllos,  apparaissent  à l’aisselle des feuilles et libèrent à la floraison un intense parfum subtil et délicat. Le fruit est une capsule arrondie.