Plante herbacée, habituée des terres incultes, des talus et des bords de chemins, le chardon-marie est une espèce rudérale du bassin méditerranéen aussi présente en Europe centrale et au Moyen-Orient. Ses feuilles vertes épineuses aux nervures blanches et aux marbrures laiteuses sont caractéristiques, les fleurs rouge violacé sont rassemblées en gros capitules entourés de bractées acérées et épineuses et les fruits noirs et rugueux sont pourvus d’une aigrette poilue.

Le chardon-marie doit son nom, d’après une légende médiévale, à ses feuilles tachetées de blanc par le lait tombé du sein de la Vierge Marie fuyant, avec son fils, les persécutions d’Hérode.