La valériane officinale est spontanée dans toute la France et en Europe, à l’exception du bassin méditerranéen (où croît la valériane rouge non médicinale, Centranthus ruber) ; elle affectionne les zones humides, les bords de cours d’eau et les bois. C’est une grande herbe indigène pouvant atteindre deux mètres de haut, vivace par un système développé de rhizomes, de stolons et de racines. Les feuilles en rosette à la base et opposées sur la tige sont découpées en folioles. Les fleurs rosées ou blanches forment des cîmes en ombelles. 

L’espèce est connue aussi sous les noms d’herbe aux coupures, de guérit-tout et de petite valériane par opposition à la grande valériane non médicinale, (Valeriana phu), cultivée dans les jardins. La forte odeur typique persistante des racines, si désagréable pour l’homme, jouit d’un pouvoir attractif exceptionnel chez le chat, d’où son appellation d’herbe aux chats.